早期流传的水浒故事早期流传的水浒故事都是三十六人。除宋江之外，其余史书不见姓名。史载“宋江以三十六人横行河朔[注: 书·泰誓中》：“惟戊午，王次于 河 朔。” 孔传：“戊午渡 河 而誓，既誓而止於 河 之北。”至宋末开始出现三十六人的姓名和绰号。到了《水浒》，这三十六人变成了三十六天罡，另外又添了七十二地煞，合成了一百单八个头领。

　　这个演变，一般都认为始于元杂剧的水浒戏，如高文秀的《黑旋风双献功》里，宋江登场有两句台词：“某聚三十六大伙，七十二小伙，半垓来的小喽罗。”其他《燕青博鱼》、《李逵负荆》里也有同样的话，于是据此就说这三十六大伙加七十二小伙，就是说的一百单八条好汉。这样说是错误的，这里所说的“伙”，是指许多起义群众结合起来组成的武装集团，根本没有指头领或单个人的意思，因此不能把这三十六大伙，七十二小伙，说成是一百单八条好汉，也不能说成是暗寓一百单八人的意思。

　　如果看得仔细一些，这几出戏里不仅不说一百单八人，而且剧中明确指出梁山泊这时还是只有三十六将。如在《双献功》里，宋江就说：“名达天庭，聚三十六员英雄将。”在《燕青博鱼》里，宋江说：“俺三十六勇耀罡星，一个个正直公平。”

　　在《李逵负荆》里，李逵对宋江说：“我对着这三十六（按，应该说三十五）英雄，我可便说得知。”在《争报恩》里宋江说：“聚义的三十六个英雄汉，那一个不应天上恶魔星。”一个叫李千娇的妇女说：“不争害他第十一个头领，那三十五个就肯干罢。”

　　以上有的是在同一出戏里，宋江在说完三十六大伙、七十二小伙之后，紧接着又说了三十六将，可见这三十六大伙、七十二小伙，完全是指的小喽罗的集群，而决不是单个的头领。在元杂剧里，水浒英雄还只是三十六人，那末，在《水浒》成书之前，从什么时候开始有了一百单八人的说法呢？

　　从现在看到的材料，最早还是开始见于《瓮天脞语》的宋江这一条，宋江在李师师家的题壁词里云：“六六雁行连八九，只待金鸡消息。”这六六加八九，正好是一百单八人，下一句暗寓盼望受招安的意思。

　　这时大约是元朝初年，和元杂剧的时代差不多，而出处不同。

　　可见，这种108人是经过长期的艺术加工而形成的，早期的水浒传只是宋江一人见诸于史书，其他的都是后人加上去的。从这一方面讲或许就可以解释施耐庵为何把一个没有一点武艺的宋江当做水浒第一人来写吧。