多年来，不少外国政要和学者都预测或期待朝鲜巨变。金正日委员长逝世，朝鲜政治、经济和外交走向成为当前牵动朝鲜半岛乃至东亚局势的最重要因素，引起世界各国高度关注。根据笔者前不久的往访见闻，朝鲜经济实际上正在好转。只要此次高层政治过渡平稳，未来几年朝鲜可能步入一个较快发展时期。
             笔者这次访朝主要是考察朝鲜经济。在整个行程中，代表团与朝鲜陪同谈经济，代表团内部也是聊朝鲜经济，渐渐地对朝鲜经济就形成了某种轮廓性的感觉。
首先，电力短缺状况有所缓解。长期以来，电力短缺是制约朝经济恢复发展的主要瓶颈之一。以往，朝鲜电力短缺甚至严重到即使是首都平壤夜晚也会出现大面积停电的现象。代表团此次访问，下榻平壤高丽酒店，笔者居高鸟瞰全市夜景，发现情况有很大改观，即使在居民区，也未曾发现大面积停电的情况发生，而在深夜凌晨也仍可见重点区域景点的霓虹灯持续闪烁。
           代表团陪同人员坦率地说，平壤市得到了重点保障，边远城市和农村地区仍然供电不足，但在农忙季节已能24小时保障供电。据说，朝鲜正在建设的熙川大型水电站原计划在2012年建成投产。因工程进展顺利，可望在2012年正式并网发电。此外，中朝还将在罗先开发区合作建设一座火力发电厂。可以预期，随着这两个发电厂建成并网发电，未来几年，制约朝鲜经济发展的电力短缺局面将得到有效缓解。
           其次，农业状况有所改善。多年来，外媒津津乐道于朝鲜粮食紧缺，人民生活困苦，普遍营养不良。获取粮食援助因此成为朝鲜多年外交活动的重要目标之一，美韩等国则以提供粮食援助作为推行对朝外交的杠杆。笔者通过考察发现，2011年朝鲜农业虽然也遭受较严重灾害，但平壤近郊稻田长势良好，据说全年总体收成情况将在平均水平以上。
           笔者了解到，多年来朝鲜农业问题突出，有两大原因：一是农业普遍缺少化肥，土壤严重酸化。2011年，因新的化肥厂建成投产，农业抗灾害能力有所提高。2012年，另外一个化肥厂也将建成投产，两个化肥厂可望生产130万吨化肥，而朝鲜化肥总需求约120万吨。这意味着，2012年朝鲜有望实现化肥自给有余。二是电力严重缺乏。朝鲜并不缺水，但因朝鲜多山岭，农田需要提水灌溉。电力短缺便导致有水用不上。朝鲜2011年农业工作重点之一是兴修水利，实际上就是在为今后电力短缺缓解后有效发挥水利作用打基础。未来几年，随着供电增加，农业水利建设的作用将逐步显现。化肥与电力这两大问题逐步解决，将为朝鲜农业稳定发展创造条件。
           再次，现代工业基础建设正在推进。笔者从朝鲜的新闻杂志上了解到，朝鲜政府正在工业领域广泛应用数控机床技术。访问期间，笔者参观了一个大型现代化果品加工基地。该基地坐落在平壤近郊几十公里处，周围是一个15000多亩的大型果园，果品加工基地则由十多个篮球场大的加工车间构成，每个车间都是一条自动化流水线，硬件是从德国进口的最新技术设备，软件则是朝鲜技术人员自主开发的。整个加工基地都由一个总的自动化控制室监控。在如此大规模的加工基地中，全部工作人员只有270人，其自动化程度之高可见一斑。
           据朝鲜陪同人员介绍，朝鲜国内现有6家汽车制造厂，有的是韩国现代集团投资，有的是中国东北一汽集团援建，能够生产卡车、铲车和大、中、小轿车。联系金正日多年来访问中国必参观公司企业，可以猜测，这些汽车制造厂极可能都是在最新技术基础上建成的。访问结束后与其他过去多次访问并在最近访问过朝鲜的朋友交流，大家共同的感觉是朝鲜大街上的汽车明显增多，新汽车多了，旧车破车几乎不见了。
           当然，朝鲜经济总体上仍然处于困难时期。内部主要表现是物资生产与供应不足，举国上下仍实行计划经济体制，包括粮食蔬菜肉类等在内的物资供应则实行统购配给制。但是，某种放宽管制的迹象已经显现，国营工厂与农场完成国家统购任务后可自主处理剩余产品，而且国营农场职工还有家庭自留地。外部，主要障碍是经济制裁使朝鲜急切期待的大额外部投资难以注入。如何摆脱外部经济金融制裁是朝鲜外交面临的重要而紧迫的课题。
           展望未来，需要注意到一个重要事实，即朝鲜传统上并不是农业国，农业人口只占全国总人口的30%多。这意味着，朝鲜经济稳定发展不能寄希望农业有突破性贡献。而凭借60%多的城市人口比重，依托最新科技发展工业，一旦体制优化搞活，朝鲜经济可能呈现隆起型起飞而不是缓慢增长的态势。