探测器卡西尼发现土卫六湖泊酷似地球上的湿地

卡西尼-惠更斯土星探测器是一艘行星际探测飞船

土卫六安大略湖与埃托沙盐沼的对比图

　       土卫六(Titan，泰坦)是土星最大的一颗卫星。由荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯于1655年3月25日发现，它也是在太阳系内继木星伽利略卫星发现后发现的第一颗卫星。由于它是太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，因此被视为一个时光机器，有助我们了解地球最初期的情况，揭开地球生物如何诞生之谜。

　　由美国国家航空航天局、欧洲空间局以及意大利航天局合作研制的卡西尼-惠更斯土星及卫星系统行星际探测器传回的最新数据分析结果表明，土卫六南极极区附近的安大略湖与地球上盐沼有着极为相似的地质行为，地球上的盐沼顾名思义具有盐渍化特征，并作为一种季节性湿地而存在。这项研究由法国南特大学的研究人员托马斯·考因特(Thomas  Cornet)领导的小组进行，其是卡西尼探测器的一个合作研究伙伴。该小组发现在土卫六该地区南部边界上存在经过长期地质作用形成沟渠的证据，并蚀刻在湖床中。

　　这个结论的得出意味着先前科学家们认为将安大略湖描述成是一片充满甲烷的湖泊可能存在不严谨之处，实际上从地质溶蚀角度看，这样的地貌暗示了在土卫六南极区附近分布着某种特殊的“排水渠”，并具有从表层得到再填补的特性，揭示了这片充满液体的极区被注入饱和的砂土或者泥滩所包围。

　　在最新一期美国天文学会行星科学部的《伊卡洛斯》期刊上对该研究论文进行了披露，托马斯·考因特认为：“所得出的结论更倾向于安大略湖拥有一个质态较为坚硬的湖底，综合各项探测数据显示，这片区域非常类似地球上的盐沼地域。”地球上的盐沼在雨季期间，浅层的地下水便会自然而然地冒出，使位于其上的湖床被充分湿润。接着，湖床上的水分会被蒸发殆尽，留下了“印刻”着水分浸湿过的痕迹，可以从中看出该地区曾经被液态水冲刷过。

　　根据位于加州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室卡西尼探测器科学家小组成员、本项研究论文的另一位作者邦尼·布拉蒂(Bonnie  Buratti)介绍：“在对土星卫星群探索的过程中，我们可以借鉴地球上熟知的地形地貌来研究其他星球上过发生的现象，在地球上，盐沼地区倾向于形成在沙漠地区，在那儿液体可在短时间内迅速积累起来，比如在沙漠中的雨季，短时间的大量降水可使部分沙漠地区聚集相当的水资源，类似的情景可以用以描述在土卫六南极极区附近发生的事件。

　　虽然土卫六安大略湖地区充满的液体是液态甲烷、乙烷和丙烷等烷烃，并非地球上的液态水，但其具有与地球极为相似的循环体制以及行为方式，值得一提的是，土卫六是除了地球之外，迄今发现的唯一一颗在星球表面拥有稳定液态物质的天体。在土卫六上，大气、地表以及地表之下都存在着烃类物质循环过程，主要参与的元素如氢元素、碳元素以及氮元素等，而南极极区附近的安大略湖仅仅是土卫六烃类物质循环的一个组成部分。

　　美国国家航空航天局相关研究机构控制卡西尼土星探测器多台星载设备对安大略湖进行了观测，并使用多种研究方法分析所探测到的结果，比如地球就会因四季的更迭而发生不同的现象。在卡西尼探测器对土星卫星系统的探索过程中，土卫六的南半球正好从夏季逐渐转入秋季。根据欧洲空间局卡西尼-惠更斯号探测器工程的科学家尼古拉斯·阿尔托贝利(Nicolas  Altobelli)介绍：“这项研究结果对完善现代行星科学理论有着重要意义，在另外一个星球世界上发现了与我们地球极为相似的地质特征可使我们进一步验证相关理论以解释它们的成因。”